La imagen de Xochimilco que circula en Instagram —trajineras de colores con grupos de jóvenes tomando cerveza, globos de helio y música de marimba— es real. Existe. Los fines de semana en el embarcadero de Belem o Cuemanco, eso es exactamente lo que pasa.
Pero Xochimilco es mucho más que eso, y esa versión de trajineras-con-cerveza se ha comido el relato de lo que es realmente el lugar: el único sistema de chinampas activo que queda en el Valle de México, Patrimonio Mundial de la UNESCO, y el último vestigio de la ciudad lacustre que era Tenochtitlan antes de que los españoles desecaran los lagos.
Esa otra versión de Xochimilco requiere ir entre semana, ir temprano, ir al lado que no es el turístico.
Las chinampas: qué son realmente
Las chinampas son parcelas agrícolas construidas sobre el agua, utilizando una técnica prehispánica de capas alternadas de vegetación acuática y tierra del fondo del lago. No son islas artificiales flotantes: están ancladas al fondo por raíces de árboles —principalmente ahuejotes— y pueden durar siglos si se mantienen.
El sistema de canales entre chinampas fue diseñado para transporte, irrigación y drenaje simultáneamente. En su momento máximo, durante el Imperio Azteca, las chinampas del sur del Valle de México alimentaban a una ciudad de doscientas mil personas.
Hoy quedan activas un porcentaje muy pequeño de las chinampas originales. La urbanización, la contaminación del agua y el abandono agrícola han reducido el sistema. Las chinampas que sí funcionan producen verduras —quelites, cilantro, epazote, lechuga, rábanos— que llegan a los mercados del sur de la ciudad.
La zona que no es para turistas
El embarcadero de Nuevo Nativitas y la zona del Parque Ecológico de Xochimilco están del lado este del sistema de canales, lejos de los embarcaderos turísticos. Aquí las trajineras no tienen música y los canales son más angostos, con vegetación que se cierra encima del agua.
Para llegar a la zona agrícola activa: desde el centro de Xochimilco hay trayectos en trajinera que van hacia las chinampas de producción. No son los paquetes turísticos estándar. Hay que preguntar específicamente por recorridos hacia las chinampas en producción y el Parque Ecológico, que cuestan menos y duran más porque son para observación, no para fiesta.
Precio de trajinera hacia zona ecológica: 300-500 pesos la hora para grupo (hasta 8-10 personas). Los tours turísticos del embarcadero turístico de Belem cuestan más y van a los canales más concurridos.
El axolotl: el animal que define a Xochimilco
El axolotl —la salamandra acuática endémica del sistema de chinampas— está en peligro crítico de extinción, en parte por la contaminación de los canales y en parte por la introducción de peces de lago africano (tilapia) que compiten con él y consumen sus huevos.
El Laboratorio de Restauración Ecológica de Xochimilco de la UNAM tiene un programa de conservación del axolotl. Algunos agricultores chinampeños participan en el programa manteniendo canales limpios dentro de sus propiedades. Se puede visitar el laboratorio con cita previa —es un programa público y reciben visitantes— para entender el contexto ecológico del lugar.
Ver un axolotl en los canales es raro hoy en día. Pero saber que existen y que hay esfuerzos serios para preservarlos cambia la manera en que experimentas el lugar.
El mercado de Xochimilco: la parte que nadie menciona
El pueblo de Xochimilco tiene un mercado central activo que no tiene nada que ver con el turismo de trajineras. El Mercado de Xochimilco en la zona del centro del pueblo vende verduras de las chinampas locales —más frescas que las de cualquier supermercado de la ciudad—, flores, artesanías locales y comida de barrio.
Los puestos de comida del mercado de Xochimilco tienen platillos que reflejan la cocina de los pueblos originarios del sur de la ciudad: tamales de charales (pez pequeño del lago, hoy escaso), quesadillas de flor de calabaza, tortillas de maíz azul. Precios de barrio: 15-25 pesos por pieza.
Este mercado está a veinte minutos caminando de los embarcaderos turísticos y la mayoría de los visitantes nunca llegan.
El ajolotes de las trajineras: el problema del plástico
Una visita honesta a Xochimilco incluye ver el problema: los canales tienen contaminación visible en muchas zonas. El sistema de aguas en la ciudad no trata correctamente las aguas residuales que llegan a los canales, y la actividad turística de los fines de semana genera residuos que terminan en el agua.
Hay organizaciones que hacen limpias de canales regularmente. Algunas tienen programas de voluntariado donde puedes participar si llegas entre semana con tiempo. Eso es una manera de visitar Xochimilco que no sale en ninguna guía turística pero que te da una comprensión del lugar que no da ningún tour.
Cómo llegar
Metro hasta Tasqueña (Línea 2), luego tren ligero hasta Xochimilco. El tren ligero cuesta 3 pesos y tarda 45 minutos. Es el transporte más directo y más barato.
También hay combis desde Metro General Anaya que llegan al mercado de Xochimilco (no a los embarcaderos turísticos).
Tiempo total desde el centro de CDMX: 1.5-2 horas.
Cuándo ir
Entre semana por la mañana. Los sábados y domingos el volumen de visitantes en los embarcaderos turísticos hace que la experiencia sea completamente diferente: más ruidosa, más cara, con colas para las trajineras.
Si tienes que ir fin de semana, llega antes de las 10 AM antes de que lleguen los grupos grandes.
Lo que queda y lo que no
Xochimilco no es el sistema lacustre que era. Gran parte de los canales están entubados o convertidos en calles. Las chinampas que se ven desde las trajineras turísticas son una fracción de las que existían. El ajolotl está en peligro.
Pero lo que queda es suficiente para entender por qué importa. La CDMX fue una ciudad de agua y ese pasado no está del todo enterrado. En Xochimilco, si vas a los lugares correctos y en el horario correcto, puedes verlo todavía.
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